从字面上理解，一般可能会认为是床铺的硬软程度区别，但实际上，硬卧与软卧的真正差异远超过床铺的材质。
硬卧和软卧本质的区别在于空间的私密性和舒适性。硬卧更多的是以划算和实用为主要特点，而软卧则更注重环境的舒适度和乘客的隐私权。
硬卧有开放式空间，每个隔间有六个铺位分布在三层。其中，下铺空间宽敞，价格最高；中铺空间适中，价格居中；最上面的铺位空间相对较小，更适合身材偏瘦的人，价格也相对最便宜。
软卧分为上、下两个铺位，室内空间都非常宽敞，相比硬卧，提供了更为私密舒适的环境。相应的，软卧的票价也要比硬卧昂贵。它的房间布局通常是一侧是上下铺，另一侧有独立的浴室/卫生间以及一张小沙发。
硬卧与软卧的另一大区别在于车厢的布局。硬卧是一种开放式布局，而软卧被分成了一个个的小隔间。软卧的隔间通常都装有门，这为乘客提供了更多的私人空间。